El punto de partida de la aplicación de la química pneumática a la navegación aérea puede remontarse hasta los trabajos de Joseph Black. Tras conocer que Cavendish había hallado un aire inflamable de muy baja densidad, que podía ser obtenido por la acción del ácido sulfúrico sobre ciertos metales, Black tuvo una extraordinaria ocurrencia: "si un globo suficientemente fino y ligero fuera llenado con aire inflamable, ambos deberían formar una masa más ligera que el aire atmosférico, con lo que los elevaría". Invitó a un grupo de amigos a una fiesta, tomó una bolsa alantoides de un becerro, la rellenó con aire inflamable y la dejó en libertad. El globo así formado ascendió rápidamente hasta el techo de la habitación ante los ojos asombrados de sus invitados que sospecharon que Black había atado previamente el globo con un minúsculo hilo operado por un colaborador escondido en alguna parte del edificio. Los invitados buscaron en vano el supuesto hilo y, tras inspeccionar el globo, tuvieron que aceptar la explicación proporcionada por Black.
Aunque los hermanos Joseph Michel (1740-1810) y Etienne Jacques Montgolfier (1745-1799) conocían las propiedades del aire inflamable, lo descartaron para sus fines debido al fuerte gasto que suponía conseguirlo en grandes cantidades. Por ello, utilizaron aire caliente durante su famosa primera ascensión que tuvo lugar el 4 de junio de 1783. En julio de ese mismo año, Lavoisier fue comisionado, junto con otros académicos de París, para analizar las experiencias de los hermanos Montgolfier. Su informe entusiasta señalaba que los globos aerostáticos permitirían un gran número de aplicaciones en la vida civil y militar: "elevar pesos a cierta altura", "atravesar montañas", "alcanzar cotas que nadie ha podido visitar", "descender a valles y lugares inaccesibles" o dar "señales de todo tipo, bien por tierra o por mar". Como hemos visto, los globos habían sido llenados inicialmente con aire caliente pero diversos autores sugirieron que el aire inflamable, con su escasa densidad, podía cumplir mucho mejor estas funciones, tal y como la anterior experiencia de Black mostraba. Uno de los primeros en utilizar esta posibilidad fue el profesor de física experimental Jacques Alexandre César Charles (1746-1823). Con la ayuda de constructores de instrumentos parisinos fabricó un globo con aire inflamable y realizó una ascensión en París, pocas semanas después de que lo hicieran los hermanos Montgolfier. No resulta sorprendente que las grandes expectativas generadas por los globos aerostáticos impulsaran las investigaciones con el aire inflamable que permitían hacer ascender a los globos gracias a su menor densidad. Fue con este objetivo con el que el ingeniero militar Jean Baptiste Meusnier empezó a desarrollar su método de producción de aire inflamable que acabaría siendo empleado en las decisivas experiencias de Lavoisier sobre la descomposición del agua (v.).
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